如何表述十九世纪中后期的中英战争，至今仍然是一个问题。

“‘鸦片战争’这个颇富争议的词是1840年4月25日的《泰晤士报》生造出来的”(卜正民等《鸦片政权》)，因此，许多西方学者称之为“贸易战争”(中国学者郑观应《盛世危言》亦然);还有学者视其为“白银战争”(弗兰克《白银资本》、林满红《中国之逆转：世界银荒与嘉道咸秩序》)，等等。周重林和太俊林则称其为“茶叶战争”。

茶叶、鸦片与白银

周重林和太俊林所著的《茶叶战争》检讨了我们习焉不察却又至为关键的一些历史细节，重在讨论近代历史中的茶叶和饮茶的文化意味和历史关系，它的旨趣是，“透过一杯茶，我们看到的不仅仅是一个衰败的王朝，收获的也不只是那些廉价的屈辱，而是日常生活中的那杯茶，是怎么样到了手中，又是怎么丢失的。所谓的全球化，在那个时间里，又是如何展开的呢?”

茶叶、鸦片与白银这三种东西之间的关系，是当时的世界贸易的最大主题，由于欧洲(后来还有美国)大量需要中国的茶叶，但他们都没有中国需要的大宗商品，而且中国喜欢用白银交易，白银因此都纷纷流入中国，造成欧洲各国的严重入超。这时候，英国东印度公司发现中国有很多人吸食鸦片，于是从印度购入鸦片走私到中国，这才扭转了由中国说了算的世界贸易格局。

从上述三角贸易关系可见，茶叶在其中的关系至为重要。这一判断的依据，可以从英国对鸦片贸易的态度变化中看出来：雍正七年(1729年)，中国首次颁布鸦片禁令，又于乾隆十五年(1750年)禁种鸦片，从嘉庆元年(1796年)起一再禁止鸦片入口，但屡禁不止，中国人吸食鸦片越来越多，中国的白银大量流往英国，造成清朝“银贵钱贱”的局面，中国只好用传统的“以茶制夷”的策略对付英国，道光十九年(1839年)，钦差大臣林则徐(1785-1850)到达广州禁烟，与英国的贸易需求冲突，因为英国东印度公司要用鸦片来换得中国的大把白银才买得起茶叶，所以英国不惜付诸武力，目的就是保证继续通过向中国走私鸦片来向中国购买茶叶，否则它就没有东西可以挣银子来买中国的茶叶了。

“茶叶创造了英国”

咸丰四年(1854年)，英国向清政府提出全面修改中英《南京条约》，要求中国全境开放通商、鸦片贸易合法化，被中国拒绝，两年后，美国在英、法的支持下提出全面修改中美《望厦条约》，仍被中国拒绝，英国再次以武力开道，法国后来加入，结果是中国再次惨败，鸦片贸易在中国合法了。

此后，中国的国产鸦片逐渐增多，到光绪八年(1882年)已经完全满足国内需要，甚至还有部分出口(到缅甸等地)，而英国则在同一时期自己种出了茶叶，到了光绪十四年(1888年)，英属印度出口英国的茶叶数量已经超过中国，还开始反过来向西藏倾销茶叶，这时候，英国禁止鸦片贸易的要求也就越来越强烈了。所以，这是一场茶叶战争。讽刺的是，在英国大肆走私、中国屡禁不止的情况下，太常寺少卿许乃济(1777-1839)于道光十六年(1836年)奏请弛禁鸦片、种植罂粟，却被皇帝和高官痛批，而在中国被迫鸦片贸易合法化之时，英国却在国内立法禁烟。

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