据《史记·周本纪》记载，早在周武王伐纣时(前1122—前1116)，参加征战的巴蜀等南方小国就以茶作贡品了。有资料表明西周时期四川一带即已有了茶的人工栽培，说明我国人民对茶很早就有了认识并付诸应用。不过在东汉以前，茶基本用作药品，而东汉以后，尤其是佛教传入我国之后，茶才逐渐用作饮料。一是奉行过午不食制度的僧人饮用，以补充午后的水分，提神益思，驱除睡魔;一是极少数统治阶级饮用，以解酒或除油腻。即使到了南北朝时期，也只是南朝人有此嗜好。《洛阳伽蓝记》卷二载，陈庆之侮篾吴人“菰稗为饭，茗饮作浆”;卷三载，在魏朝王侯间，往往将茶贬称“酪奴”、“水厄”，“自是朝贵宴会，虽设茗饮，皆耻不复食，惟江表残民远来降者好之”。可见当时北方人对茶尚缺乏足够的认识。隋唐天下一统，为茶的生产和发展创造了良好的政治环境。尤其是禅宗的兴起，僧寺饮茶之风盛行，极大促进了茶的普及。出身于寺院的茶圣陆羽走遍茶叶产地三十三郡后，于元760年隐居苕溪(吴兴)，20年后写出了世界上第一部茶叶专著《茶经》，标志着我国茶叶的生产和研究、应用已发展到一个较高的水平。

《茶经》约七千字，包括源、具、选、器、煮、饮、事、出、略、图十节。“具”涉及制茶工具20种左右，“器”介绍了煮茶等28种器具。宋陈师道《茶经序》：“夫茶之著书，自羽始，其用于世，亦自羽始。羽诚有功于茶者也。上自宫省，下迨邑里，外及夷戍蛮狄，宾祀燕享，予陈于前。山泽以成市，商贾以起家，又有功于人者也。”可见其影响之大。

唐代饮茶有四种：粗茶、散茶、末荼、饼茶。一般多采用煮茶法，也可根据需要配以作料、水果等。也有煮茶粥食用的。至唐末、五代，发明了“点茶法”，即净茶末撒入沸腾的水中，其茶品、水质、火候乃至器具等均有讲究。为了增进茶艺，僧人或士大夫常举行规模不等的“斗茶”活动，鉴别茶的优劣，品评烹茶技艺的高低。由此出现了一种将茶汤倾注于碗中使汤纹形成各种物象的游戏，称为“茶百戏”。《清异录》载：“馔茶而幻出物象于汤面，茶匠通神之艺也。沙门福全生于金乡，长于茶海，能注汤幻茶。”据说他能使汤纹组在一句诗，并列四碗可组合成一首绝句。正是由于饮茶之风的盛行，以至茶成为了文人雅士诗文书画抒写、描绘的内容，甚至步入了音乐、舞蹈的天地。

茶在唐代即已成为重要的外贸品，通过定期举办的“茶马互市”传入我国少数民族地区。同时茶作为文化使者，通过佛教僧侣的交往，传入朝鲜、日本等国。尤其在日本发展形成了举世闻名、别具特色的茶道。当然茶更多的则是通过商人沿着丝绸之路或海路传到世界各地。据记载，茶传入各国或各地区的年代为：日本(805年)、阿拉伯(850年)、威尼斯(1559年)、俄国(1567年)、英国(1598年)、葡萄牙(1600年)、荷兰(1610年)、法国(1648年)、南美(1650年)。传入东南亚较早，但人工栽培较晚。如印度产茶始于1834年，斯里兰卡1867年。印尼1827年。世界各国对“茶”的读音，都直接效法汉语的语音，主要分为广东话“CHA”和夏门话“TE”。日本更是将“茶”的字形、读音一并拿去。充分说明中国是茶的故乡。

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