茶叶作为我国的商品出口，可以追溯到2000年前，我国与南洋诸国通商，是从西汉(公元前206年至公元25年)开始的，广州当时称为番禺，是国际贸易都会。我国的商船由此出发，曾到达现在的印度支那半岛、印度南部等地，带去黄金、茶叶等物，换回奇珍异品。

1640年荷兰商人首次将我国茶叶从广州运销欧洲，嗣后又于1673年(清康熙年间)将我国茶叶陆续运销伦敦，从此，我国茶叶成为世界商品。

到了公元1720年，中外贸易正式开始，当时中国出口的主要商品正如孙中山先生在《民主主义》中所说的：“中国出口货物除了丝之外，第二宗便是茶。”

英国先以银两购买中国茶叶。到了18世纪后期发现鸦惩能赚取高额利润，于是运来鸦片并换走大量茶叶和丝。当时广州有“十三行”(公元1702年，英国派遣“皇商”办理贸易，1704年特许增用若干华商助理商务，以应付其对中国贸易日益扩大的需要，助理华人从未超过十三人，故称为“十三行”)主要经营丝、茶销售。

当时广州设公行，名义上是料理清朝政府与英商间的贸易，实际上受英人利用，那时英商不明白我国习惯和法律，请求公行代纳租税，代办交涉，清朝官吏也因语言不通的缘故，利用公行代收租税，代办交涉。广州公行在茶市有专利的特权，可以操纵茶市，支配茶价。

广州公行既有专利，收入又很高。除开支纳税外，还有二成五到三成的利息。行商进公行的时候，需纳重价，有时付款六万磅才得做公行的行商。

公行收茶时资本分21股摊派。大商每人四股，中商有四人各三股，余各二股半，公行代英商雇用买办、账房、书记、挑夫等人。

茶市专利机构在中国方面是公行，在英国方面是东印度代理公司，即俗称洋行。

公元1793年(乾隆五十八年)，法国、荷兰、丹麦、比利时、瑞典、西班牙也曾设驻广州代理公司，但英商和公行来往独多，故英国东印度公司的广州代理公司在洋行中势力最大。

当时售外商的茶叶均在广州查验，不够标准的茶需酌量减价。英商拒绝不要的茶，公行再转卖给其他商人。茶到伦敦时再查验一次，在英国查验的报告送回广州英国东印度公司，做下年收茶的参考。

18世纪和19世纪前半叶的统计，虽不十分明确，但仍有很大的参考价值。密尔本(Milburm)著的《东方商业》载有东印度公司17年的详细统计，从这些统计看来，广州运到伦敦的货价，茶占全数的95%，可见中、英两国最初通商，始于茶叶，且为我国大宗出口货。

最初英商在东亚的势力不及葡商，葡商在澳门早有口岸，作他们商业根据地。1684年(康熙二十三年)英商才能进入广州，并将广州作为通商口岸。后两年班塔木(今巴达维亚)的英商被荷驱逐，英人更不能不和中国直接通商。1669年(康熙八年)，英国东印度公司开始直接运华茶入英，其量仅65公斤，以后日增，1780年由广州输出上等茶8吨，砖茶500箱，1715年(康熙五十四年)

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