茶最初被人们用来生吃。“神农尝百草,一日遇七十毒,得茶解。”这里神农以茶解毒,大概是嚼生茶服用。在这个阶段,茶被用作解毒药物。
后来人们开始用茶煲汤,和现在煮蔬菜汤差不多。他代表金国溥在《尔雅》中为《苦茶》作了注解:“树小如栀子花,冬有叶,可煮可饮。”这种茶汤,又名“陀,苦茶”,注:“树小如栀子花,冬有叶,可煮可饮。”这种茶汤也叫明粥。唐代在《膳夫经手录》中也记载:“茶,古不闻而食,晋宋而下,吴人采其叶煮之,为明粥。”可见,从晋代到唐代,人们习惯将茶叶煮成浓汤食用。
早期用来煲汤的茶叶大多是未经加工的生茶。然而,人们在使用茶叶的过程中发现,茶叶晒干或晒干后可以保存很长时间。渐渐地,人们对茶的消费向加工茶转变,虽然主要的消费方式仍然是煮着喝,但冲泡的方式也开始出现。鲁《茶经?六之饮》记载:“饮粗茶、散茶、末茶、饼茶者,谓之庵茶,煮之,煮之,贮于瓶内。”这意味着茶的形式有粗茶、散茶、碎茶和饼茶等。经过切、煮、烤、蒸后,装瓶贮存,再用热水冲泡,称为安安茶。所以在唐朝中期,冲泡饮用法就已经出现了,只是到了明清时期,这种方法才成为主流。