公元1271年,忽必烈建立元朝,1279年灭南宋,结束了辽、金、宋、大理、吐蕃、西夏的混战局面,使中国重新统一。元朝统治者为了适应和加强对各民族的统治,将各民族分为蒙古、色目人、汉人、南人四个阶级,从而形成了以蒙古贵族为中心,各民族地主阶级参与的统治集团,对各族人民实行残酷的民族压迫和阶级压迫。
与政治制度相对应的是,元朝的税制也带有强烈的民族压迫色彩,有许多奇特之处:
元代税收的第一个突出特点是南北分税制。元朝对各族人民和各地实行分而治之的田赋制度。蒙古族税收较轻,汉族和其他民族较重。汉人的负担比女真人重,女真人比蒙古人重。不仅是土地税制南北不同,其他税种也南北不同。
元代税收的第二个特点是轻工商业政策。元朝对军户、工匠、站户给予优惠,免税权有限,工商税率较低,促进了元朝商业的繁荣,使营业税无论是种类还是金额都有显著增加。元朝还非常重视盐税,使商税和盐税成为元朝财政的主要收入之一。
元代税收的第三个特点是收钱制度。过去几代人,税收一般都是实物支付。虽然有收税的情况,但这并不是普遍现象。到了元代,就不是了。大部分税收都是征收纸币。这说明元代货币经纪业发达,国家已经使用纸币作为法定货币。当时的钞税征收给百姓带来了一系列不良后果。纸币贬值,税收加重,百姓苦不堪言。
元朝还实行包税制度(元人称之为普布或普布)。商人在规定的时间内以较低的数额向国家缴纳一定的税收,包工头以较高的数额向人民收取,从而获得级差收益。一揽子税制意味着减少国家财政收入,增加人民负担。是一种利国利民的税制。
在民族歧视政策下,元朝统治者不断加强对各族人民的财政调查。从世祖到元朝到文宗历70年间,国家税收一直在不断增加,比如盐类增加了20倍,茶类增加了240倍,营业税也增加了近10倍。而官员的额外紧缩,让百姓更加苦不堪言。
为了逃避沉重的税收负担,民众要么逃亡,要么聚集在山林中与政府对抗。商人有时被迫罢工以抵制过高的税收。最后,爆发了以安百里教派为主的农民起义。