这种小红茶具有脂绳、紧结、圆直、色泽润泽、松烟清香纯正、滋味醇厚的品质特征。小红茶除了普通功夫红茶的所有工艺外,还有类似乌龙茶的过红壶的特殊处理。
(1)萎凋
生长小红茶的萎凋工艺采用日光萎凋和加热萎凋相结合的方法。升温萎凋时,先烧松木,在楼下生火。为了使室内温度均匀,松木必须呈“T”形摆放或在火的周围和中间放一堆。室温升至25时,将鲜叶均匀铺在绿垫上,每平方米2.5公斤左右,厚度3厘米。摇动时,先用竹笤帚将枯叶扫成一堆一堆,然后用手翻动,抖掉水汽,使失水均匀,但要轻轻翻动,以免叶子被破坏成“死绿”(红绿)。晴天翻一次,雨天翻2-3次,全程1.5小时到2小时。
萎凋的中度标志是鲜叶失去原有的光泽,叶片变得柔软,茎不断断裂,叶脉透明,散发出独特的香味。适度萎凋后,即可卷制。
(2)揉捻
本世纪初,小红茶是用脚揉出来的。在室内近墙处用土搭建一个长方形的土炕,宽约70厘米,墙的一端高约60厘米,另一端高约20厘米,坡度30-50度。中间挖圆孔,一排2-5个孔,圆孔里插铁锅,墙上设横木,高度与胸部相等。将中度萎凋的茶坯倒入壶中,厚度约10厘米,双手握住横木,双脚在壶中用力搓揉,先慢后快。茶汁溢出时,解块,抖掉茶团,再揉2-3遍,直到芽叶紧紧卷成条状,茶汁粘稠,微香。一般都是晚上进行,经常摩擦到深夜。
50年代以后,使用小型揉面机进行揉面。加载的机器叶片约10千克,捏合机的转速为每分钟50转,整个捏合时间约50分钟。按轻、重、轻的原则进行压制,中间一次拆片,直至茶棒卷紧,茶汁溢出,粘在茶几上。
(3)发酵
小红茶采用热发酵的方法。发酵时,将卷好的茶坯放在竹篮或木箱里,盖上麻布或厚布,用力压平,放在火炉旁或青楼上加热。约6-8小时后,当80%以上的茶坯呈红褐色,无草味,有清香时,即可取出红壶。如果天气晴朗,气温稍高,适当揉捻的茶坯可以放在青筐里。
(4)锅炒
炒制小红茶,又称“过红壶”,是小红茶特有的工艺。其作用在于钝化酶的作用,停止发酵,保存部分茶多酚,从而达到茶汤明亮,口感浓郁,蒸发掉部分低沸点草香物质,保持香甜纯正香气的目的。方法是当锅内温度达到200时(白天锅底呈灰色,晚上略呈红色),将1-1.5斤发酵好的叶子放入锅内,双手翻炒,动作敏捷。大约2-3分钟后,当发酵好的叶子变软变热时,即可出锅。炒制需要严格的技术要求,如“过红锅”时间过长,失水过多容易烤焦叶片,重新揉捻时茶坯易碎,过短则达不到增香提味的目的。提壶时动作要快,以免烤焦茶坯,影响品质。每3-5个煎锅需要磨一次,去除锅底的茶汁,避免烟味和焦味。
(5)复揉
绿茶在炒锅中炒制后,茶条有些松散,必须再次揉捏以收紧茶条并提高茶条的弹性