宜兴紫砂陶器深受世人喜爱。其中很重要的一个原因就在于宜兴紫砂陶土的材质之美。
宜兴不仅有悠久的制陶历史,优越的自然地理条件,还有丰富的粘土资源,这是生产陶瓷艺术品,造就一代又一代著名工匠的首要条件和基本保证。宜兴紫砂陶土是宜兴陶土中独一无二的珍贵资源,也是中国乃至世界独一无二的珍贵资源。宜兴出产的紫砂陶土原矿,广泛分布在宜兴丁蜀镇陶瓷产区周边的丘陵山地。粘土的成因属于内陆湖泊和沿海湖泊沉积沉积,由外生作用成矿。宜兴紫砂陶土,无论是单一粘土,还是多种粘土材料混合加工精制而成的多组分粘土,其化学成分、矿物成分、颗粒组成合理,使其具有生坯强度高、干缩小、可塑性好的工艺优势,为紫砂陶器的各种造型提供了良好的条件。烧制后,宜兴紫砂陶土形成残余应时、云母渣、莫来石、赤铁矿、双孔等相。它的晶相多,玻璃相少,使紫砂陶器具有抗热震性、透气性和较高的机械强度,赋予紫砂陶器优异的实用功能。宜兴紫砂陶土含铁量极高,一般在8%以上,有的高达12%。所以无论是单一的原矿泥还是各种泥相合成的泥,烧制后都是紫黑色、红褐色、鲜红色、米黄色,或者是由不同性质的火焰烧制而成。不同的氧化气氛可以呈现不同深浅的紫色、黄色、红色、红色、黑色和黑色。
宜兴紫砂陶土的开采、开发、利用和配置,应该是在明代以后。纵观宜兴陶瓷的发展史,宜兴粘土的开采、开发、利用和调拨早在六千年前就开始了。在粘土资源开发利用的不同时期,矿产资源开采和泥浆提炼技术不断更新和完善,使其具有广泛的适应性、实用性和多样性。宜兴陶器从原始社会的几何印花陶器发展到硬陶、釉陶,再到原始青瓷,再到家用陶器。宜兴紫砂陶器出现了,最初出现的是宜兴日用陶器。宜兴紫砂陶土的开采、开发、利用、配置,是紫砂陶器从日用陶器中分化、演变、剥离,逐渐成为单一陶瓷品种后,从宜兴陶土中逐步分化、演变、剥离出来的。经过漫长的历史,逐渐从宜兴粘土中分化、演变、剥离出来。宜兴窑面是大量的日用陶瓷,宜兴粘土也是大量的陶瓷原料。宜兴粘土的开采、开发、利用和配置,始终与宜兴紫砂粘土的开采、开发、利用和配置紧密相连,密不可分。可以说,在50年代中期宜兴紫砂工艺厂成立之前,宜兴紫砂陶土的开采、开发、利用、调配与宜兴陶土的原矿、原料、加工设备有着密切的关系,但泥炼工艺与宜兴紫砂陶土完全不同。
至于宜兴紫砂陶土的来源,现在我们知道是宜兴陶土的一部分,也就是宜兴陶土一开始就被发现和开采,也有宜兴紫砂陶土。但人们往往把宜兴紫砂陶土神秘化。这里有一个有趣的传说。据说有个和尚路过丁蜀地区黄龙山村时,嘴里一直喊着:要当官吗?你想当官吗?从早到晚,人们都不理他。第二天,和尚又喊财富了吗?你想要财富吗?人们仍然无视他。第三天,和尚又喊,你要买吗?买富怎么样?于是人们问他如何购买财富,不同的和尚甚至说:黄泥换米,黄泥换米。山脚下的人都跑上山,和尚们把人引到黄龙山的岩壁上。到了那里,和尚和百姓凿石壁,大家看到的是五颜六色的泥土,红的,黄的,绿的,蓝的,紫的。丁蜀地区的人们来开采这种色彩鲜艳的粘土,开始烧制最早的紫砂壶。这就是关于宜兴紫砂陶土的传说。这个传说记载了周明高旗写的《阳羡茗壶系》,说的是不同的僧人带领村民到山里出产泥土的山洞,然后送出去,果子五颜六色,灿烂辉煌。后人把宜兴紫砂陶土称为五色土和富庶土,这是它的根源。