中国人最先发现和利用茶，茶最早是作食用和药用，茶作饮用则晚于食用、药用。饮茶始于何时?中国的饮茶普及于何时?如何饮茶?下面略加论述。

一、饮茶始于西汉

关于饮茶的起源，到目前为止是众说纷坛，争议未定。大致说来，有先秦说、稀罕说、三国说。

(一)先秦说

陆羽根据《神农食经》"茶茗久服，令人有力悦志"的记载，认为饮茶始于神农时代，"茶之为饮，发乎神农氏"。(《茶经·六之饮》)神农即炎帝，与黄帝同为中国上古都部落首领。然而《神农食经》据今人考证成书在汉代以后饮用始于上古原始社会只是传说，不是信史。

清人顾炎武认为，"自秦人取蜀而后，始有茗饮之事"(《日知录·茶》)顾炎武认为饮茶始于战国时代也只是推测，并无直接的证据。 先秦饮茶，不是源于传说，就是间接推测，并无可靠材料来证明。

(二)三国说

《三国志·吴书·韦曜传》有"密赐荼荈以代酒"，这种能代酒的饮料当为茶饮料，足以证明吴国宫廷已经饮茶。据此，《南窗纪谈》认为中国饮茶始于三国，《集古录》则认为始于魏晋。

三国时代东吴饮茶是确凿无疑，然而东吴之茶当传自巴蜀，巴蜀的饮茶要早于东吴，因此，中国的饮茶一定早于三国时代。

(三)西汉说

清代郝懿行在《证俗文》中指出："茗饮之法，始见于汉末，而已萌芽于前汉。司马相如凡将篇有荈诧，王褒僮约有武阳买茶。"郝懿行认为饮茶始于东汉末，而萌芽于西汉。

王褒《僮约》中有"烹茶尽具"、《武阳买茶》，一般都认为"买茶"之"茶"为茶，而武阳即今四川彭山县，说明四川在西汉宣帝神爵三年(公元前59年)，中国的饮茶不晚于公元前一世纪。

我们认为中国的饮茶始于西汉，而饮茶晚于茶的食用、药用，中国人发现茶和用茶则远在西汉以前，甚至可以追溯到商周时期。

二、饮茶发展于三国两晋南北朝

中国饮茶始于稀罕有史可据，但在西汉时期，中国只有四川一带饮茶，西汉对茶作过记录的司马相如、王褒、杨雄均是四川人。两汉时期，茶作为四川的特产，通过进贡的渠道，首先传到京都长安，并逐渐向当时的政治、经济、文化中心陕西、河南等北方地区传播;另一方面，四川的饮茶风尚沿水路顺长江而传播到长江中下游地区。从西汉直到三国时期，在巴蜀之外，茶是供上层社会享用的珍稀之品，饮茶限于王公朝士，民间可能很少饮茶。

南朝宋何法盛《晋中兴书》记："陆纳为吴兴太首时，卫将军谢安常欲诣纳，……安既至，所设唯茶果而已"。西晋刘琨《与兄子南州刺史演书》有："吾体中烦闷，恒假真茶，可信致之"。晋左思《娇女诗》有："止为茶荈剧，吹嘘对鼎砺"。南朝宋刘义庆《世语新说·轻诋第二十六》记："褚太傅初渡江。……刺左右多与茗汁"。又《纰漏第三十四》载："任问人云，此为茶为茗。"两晋时期，江南一带，"做席竟下饮"，文人士大夫间流行饮茶，民间亦有饮茶。

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