中国是最早采制和饮用茶的国家。古巴蜀国地区是最早种植茶树和饮用茶叶的地方。茶树的原产地是滇西南，至今在我国云、贵、川一带，仍然生长着许多参天的野生大茶树，树龄最高的达2700多年，人工栽培的大茶树也有800多年树龄的。《神农本草经》中曾记述了牛首人身的炎帝“神农氏尝百草，日遇七十二毒，得萘解之”的传说(萘即茶)。中国最早的地方志《华阳国志。巴志》中有记载说，3000年前的古巴蜀国已有种植茶树，并进贡天子周武王。

最初茶叶是作为蔬菜来食用的，后来人们发现茶叶具有解渴、提神和治疗某些疾病的作用，于是将茶叶单独煮成菜羹，以后又将其熬煮成茶水作为饮料。商周时期，这种饮食茶叶的习惯得到了继承和发展，茶叶的苦中有甜，苦后回甘，令人回味，广泛受到普通人和王公贵族的喜爱。此时，巴蜀地区茶叶生产已有一定规模，并有优良品种进贡中央朝廷。春秋战国时期，茶叶传至黄河中下游地区。到战国末期，黄河流域饮茶之风开始流行。

茶名称的由来：在中国古代的史料中，茶的名称很多，如荼、诧、苦茶、茗、皋卢、茶等。用的最多的是荼字，自唐以后才，茶字成为通用名称。

两汉、魏晋、南北朝时南方饮茶成风

汉代，茶的保健作用已日益受到重视，已经有专门的茶市，茶叶已经成为人们日常所需的商品。魏晋南北朝时期，饮茶之风流传到长江中下游，茶叶已成为日常饮料，宴会、待客、祭祀都会用茶。文人雅士多喜喝茶，并有诗文反映茶事。更有晋代文人杜育专门歌颂茶叶的《荈赋》，涉及茶之性灵、生长情况及采摘、取水、择器、观汤色等各个方面，可以看出饮茶已不仅仅是解渴、提神、保健的需要，还具有一定的文化色彩。因此，魏晋南北朝是我国饮茶史上又一个重要阶段，也可以说是茶文化的逐步形成时期。

唐代时饮茶风气传播全国

经过几个世纪的积累，到了唐代中期，饮茶风气已普及全国。唐朝南方已有43个州、郡产茶，遍及今天南方13个产茶省区，因此，我国产茶地区的格局在唐代已基本确立。

唐代茶叶生产发达，出现很多名茶，各地制茶技术也日益提高，精益求精。中国的茶叶和饮茶方式也是在唐代才大量向国外传播，特别是对日本和朝鲜的影响很大。因此，唐代是中国饮茶史上和茶文化史上的一个极其重要的历史阶段，是中国茶文化的成熟时期，是茶文化史上的一座里程碑。

唐朝饮茶盛行的另一个原因是佛教盛行。和尚坐禅，通夜不寐，只靠喝茶提神。佛门茶事盛行带动了善男信女争相饮茶。由于饮茶与禅宗关系密切，文人雅士又在品茶过程中追求禅的意境，因此有所谓“茶禅一味”之说。

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