茶叶的西进之路，在美洲大陆引发了一场战争，使一个国家走向独立；在亚欧大陆也引起了一场战争，使一个帝国走向衰落。茶叶就这样改变了历史，改变了世界。

1772年，斯德哥尔摩老城区斯塔丹岛一座刚竣工不久的皇宫里，瑞典国王古斯塔夫三世头戴皇冠，手握权杖，愁眉苦脸地坐在龙椅上发呆。一位大臣刚刚向他呈报说:从遥远东方传过来一种神奇的树叶，正在宫外引起轩然大波，人们担心饮了这些东西会被毒死。为了一辨真伪，古斯塔夫三世叫人把一对被判死刑的孪生兄弟押进了皇宫，命令他们:“你俩一个每天饮茶，一个每天饮咖啡，既可免去死罪。”六十年后，兄弟俩中饮咖啡者因病过世，再过了十多年，饮茶者无疾而终。

这段故事，是我们今天在西方能找到的关于东方茶最富喜剧性色彩的细节之一。事实上，从十六世纪西方接触茶算起，在三个多世纪中，茶叶一直被西方人疑为有毒之物。1664年，东印度公司向英王进贡茶叶后，追求时髦的贵族妇女纷纷仿照王室试饮起来，可她们一直担心茶叶有毒，于是饮茶之后必须要喝白兰地排毒。

茶叶是上帝2006年初，BBC网站对12项所谓“英国的国家象征”进行了投票。其中，“茶”以35.03%的得票率高居榜首。

从世界经济发展史的角度而言，在二十世纪以前西人所寻求的中国商品中，唯有茶叶在中西贸易中长期居于支配地位。茶叶为西方贸易商带来了巨额利润，以至历史学家普里查德（Earl H. Pritchard）认为:“茶叶是上帝，在它面前其他东西都可以牺牲。”

虽然早在公元前二世纪中国人就开始种植茶树，但直到十六世纪中叶它才为西方人所知。1559年，威尼斯商人拉莫修在其出版的《航海记》中首次提到了茶叶。1606年，荷兰人首次从万丹将茶叶输往欧洲。但在此后一百余年间，茶叶并未成为输往欧洲的重要商品。1704年英船“根特”号在广州购买470担茶叶，价值14000两白银，只占其船货价值的11％，而所载丝绸则价值80000两。1715年，英船“达特莫斯”号前往广州，所携资本52069镑，仅5000镑用于茶叶投资。

1716年，茶叶开始成为中英贸易的重要商品，两艘英船从广州携回3000担茶叶，价值 35085镑，占总货值的80％。十八世纪二十年代后，北欧的茶叶消费迅速增长，茶叶贸易成为所有欧洲东方贸易公司最重要、盈利最大的项目，当时活跃在广州的法国商人罗伯特·康斯登（Robert Constant）说:“茶叶是驱使我们前往中国的主要动力，其他的商品只是为了点缀商品种类。”

相对于欧洲其它地区，在品茗的历史中，沙皇俄国则幸运得多。1638年，一名叫斯特拉科夫的大使受命前往蒙古拜见可汗，并带去珍贵的貂皮作为晋见礼。可汗收下礼物，向沙皇回赠了200包中国茶叶。当时沙皇使者对茶叶一无所知，不愿接受，后经劝说才勉强接受。他将茶叶带回了圣彼得堡，沙皇命仆人沏茶请近臣们品尝，意外的是，众人一致认为入口有奇香。从此，俄罗斯人开始了其漫长的饮茶史。

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